一系列观察性研究都一致显示绝经后激素替代治疗能够降低冠心病和死亡的风险，但是两个随机对照研究却取得了矛盾的结果（一项研究显示无效或另一项研究显示有效）。一种解释认为，在观察性研究中开始激素治疗的女性往往比较年轻（大约50岁）以及接近更年期（通常2年），在随机对照研究中开始激素治疗的女性通常年龄较高（平均60岁，通常更年期10年）。因此有人认为激素治疗对动脉粥样硬化和冠心病的疗效与激素开始使用的时机有关，比如更年期和年龄。
在两项姊妹研究中，EPAT（EstrogeninPreventionofAtherosclerosisTrial）研究显示对于无冠心病的妇女绝经后激素治疗能够降低动脉粥样硬化的进展；另一项研究WELL-HART（Women’sEstrogenLipid-LoweringHormoneAtherosclerosisRegressionTrial）研究显示对于确诊冠心病的妇女激素治疗不能降低动脉粥样硬化的进展。这两项研究支持激素治疗时机的假说。EPAT和WELL-HART研究完成后，年一项早期对晚期激素治疗的ELITE研究（EarlyversusLateInterventionTrialwithEstradiol）正式向NIH提出申请。年3月该研究结果公布在NEJM上。
ELITE研究专门设计验乞激素治疗时机的假说，即绝经后不久（6年）激素治疗能够降低亚临床动脉粥样硬化的进展，而绝经很久以后（=10年）激素治疗无此作用。
ELITE是一个单中心，随机，双盲，安慰剂对照的研究。共纳入例健康绝经后妇女，无规律月经=6个月或外科手术造成的绝经，血浆雌二醇25pg/ml；无糖尿病以及无心血管病的证据。这些患者依据绝经的年限进行分层：绝经早期（绝经6年）和绝经晚期（绝经=10年）。不同分层的妇女随机给予口服17β雌二醇（每天1mg；子宫保留者连续给予45mg孕酮阴道凝胶，比如每30天的周期中每天1次共10天）或安慰剂（子宫保留者连续给予安慰剂阴道凝胶）。
主要终点为颈动脉内膜厚度（CIMT）的变化，每6个月检测一次。二级终点包括完成随访时通过心脏CT评价冠脉动脉粥样硬化的指标。
经过平均5年随访，雌二醇（联合或未联合孕酮）对绝经早期和绝经晚期的CIMT进展起到了不同的作用（P=0.fortheinteraction）。对于绝经早期（绝经6年）妇女，安慰剂组和雌二醇组每年CIMT厚度的增加分别为0.8mm和0.mm（P=0.）。对于绝经晚期（绝经=10年）妇女，安慰剂组和雌二醇组每年CIMT厚度的增加分别为0.8mm和0.01mm（P=0.29）。在不同分层的人群，安慰剂组和雌二醇组心脏CT的动脉粥样硬化性指标没有显著性差异。两组间不良事件没有差异，安慰剂组45例，雌激素组43例。
最后作者认为，绝经6年内口服雌激素能够延缓亚临床动脉粥样硬化（CIMT）的进展，绝经后10年妇女没有发现雌激素的这种作用。雌激素对心脏CT的动脉粥样硬化指标没有产生显著性影响。
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